Млекопитающие

  Ластоногие, как и все китообразные, животные водные и обитают в основном в морях и океанах. Но в отличие от китов, их привязанность и зависимость от водной среды не так велика. В воде ластоногие не могут ни спариваться, ни рожать – для этого они выходят на сушу или лед. Так же, вне воды происходит и смена мехового покрова. Много видов ластоногих для отдыха предпочитают выходить на берег. Вода, как обязательная среда обитания, обеспечивает ластоногих едой, чего не может им предложить суша. 

   Ластоногое являются ярко выраженной немногочисленной группой – всего около тридцати видов. Этот отряд животных сравнительно «молодой», он возник в середине третичного периода. Различия между видами, составляющими эту группу, не существенны – это связано с однообразностью жизненной среды, в которой ластоногие появились и обитают до сих пор.   

    Большинство ластоногих средних или достаточно крупных размеров – длина их тела от 1,5 м до 6 метров, а вес от 40 кг до 3,5 тонн. Тело имеет веретенообразную форму и слегка удлиненное, округлое суживающееся к хвосту и голове. Шея четко не отделена от туловища и головы, в задней части очень толстая. Ближе к голове она немного суживается, но остается намного шире, чем голова. Почти у всех видов ластоногих, за исключением морского льва, шея малоподвижна. 

    Характерные особенности в строении конечностей у ластоногих и их соотношение к телу обусловлены длительным процессом приспособления к жизни в воде. Большая часть конечности скрывается в кожном туловищном мешке, и наружу выступают только кисть и половина предплечья у передних конечностей, а у задних треть голени и стопа. У некоторых видов выступает только стопа. В связи с этим плечо, предплечье, бедро и голень укорочены. Пальцы связываются мощной кожистой перепонкой и как результат – образовался ласт. Характерно то, что пальцы кисти снаружи не расчленяются, хотя скелет этих животных полностью сформирован. И наоборот, пальцы стоп снаружи четко проступают. Когти, как таковые, есть только у настоящих тюленей. Ластоногие используют свои конечности только для передвижения и в отличие от наземных хищников, удерживать ими пищу не могут.     

    У настоящих тюленей конечности больше всего приспособлены выполнять функцию «весел», опираться на твердую поверхность они могут только передними ластами, задние же продольно вытянуты назад. Ушатые тюлени и моржи могут опираться и задними ластами тоже. Задние ласты у всех видов ластоногих играют главную роль при движении в воде, при этом их собственная мускулатура не испытывает больших нагрузок, так как основную нагрузку берут на себя мышцы задней части туловища. Передние ласты уравновешивают тело при движении.     

    Если сравнивать кожу ластоногих с кожей наземных хищников, то у ластоногих она в несколько раз толще, покрыта жесткой короткой шерстью, которая состоит практически из одних остевых волос. У моржей даже этот скудный покров практически отсутствует, а у морских котиков он мягкий и густой с плотным подшерстком. Редукция мехового покрова вполне объяснима, в воде она не может выполнять свою основную функцию – защиту от низких температур.  

    Эту роль взял на себя толстый слой подкожного жира, который сильно развит у видов, обитающих в северных широтах и выходящих для линьки и размножения на лед. Как у наземных хищников меховой покров меняется по сезонам, так у ластоногих меняется толщина подкожного жира – летом он не большой, и увеличивается в несколько раз к зиме. Подкожный жир помимо теплоизоляционной функции выполняет и функцию гидростатическую – в воде он облегчает вес животного. 

   Сезонная линька не дает разницы между зимним и летним мехом, просто происходит его обновление.

    Движения передних конечностей у ластоногих происходит в одной плоскости, поэтому ключица у них отсутствует. Зубами ластоногое только хватают и удерживают пищу, а не пережевывают ее, поэтому зубная система у них относительно упрощенная. Коренные зубы расположены в одной продольной плоскости, хищнических зубов нет, и резцы тоже редуцированы, зато отлично развиты клыки.   

   Мозговая коробка у ластоногих достаточно большая и немного уплощенная. Лицевая часть черепа сужена и укорочена. Пространство между глазницами не значительно, поэтому глаза больше направлены вперед, а не в стороны. Размер головного мозга сравнительно большой, а полушария переднего мозга имеют многочисленные извилины. 

   У большей части ластоногих нет наружных ушных раковин. Исключением служат только ушатые тюлени, у которых они есть, но функционального значения не имеют. Это вовсе не означает, что у ластоногих нет слуха – они отлично слышат как на воздухе, так и в воде. Некоторые виды имеют способность к эхолокации, которой они пользуются в поисках пищи и в плавании подо льдами. Если сравнивать их с дельфинами, то подводные звуки, которые издают ластоногие, очень слабы. Обоняние у ластоногих хорошее и они могут чувствовать приближение охотников.  

   В отличие от обоняния, зрение у ластоногих очень слабое – круглый хрусталик, плоская роговица и незначительная способность к аккомодации. Как и все виды водных позвоночных, ластоногие очень близоруки. 

   Все ластоногие имеют длинные щетинообразные волоски – вибриссы, которые располагаются на лицевой части головы и служат органом осязания.  

   У ластоногих несколько больший объем легких, чем у наземных обитателей. Утолщенная плевра, эластичная легочная ткань, мускулатура сильно развита, и она есть даже в стенках альвеол. Все это способствует противостоянию внешнему сдавливанию и обеспечивает полное выдыхание использованного воздуха, а так же энергичный вдох новой порции воздуха. Когда ластоногие находятся под водою, то их мышечная ткань дышит исключительно за счет использованного кислорода, который связан миоглобином. Частота сокращения сердечной мышцы уменьшается и резко замедляется скорость тока крови.