Английский физик, член Лондонского королевского общества (1852).
По окончании средней школы (1839) работал топографом-геодезистом в военных организациях (1840-1843) и на строительстве железных дорог (1844-1847).
Одновременно окончил (1844) механический институт в Престоне. В 1847-1848 и 1851-1853 годах преподавал в Куинвуд-колледже (Хэмпшир).
В 1848-1851 годах слушал лекции в Марбургском и Берлинском университетах. С 1853 года профессор Королевского института в Лондоне (с 1867 года - директор).
Основные труды по магнетизму, акустике, поглощению теплового излучения газами и парами, рассеянию света в мутных средах. Изучал строение и движение ледников в Альпах.
Автор научно-популярных книг, переведённых на многие языки.