Немецкий физик-оптик, автор теории образования изображений в микроскопе, создатель технологии важных разделов оптико-механической промышленности.
С 1870 года профессор теоретической физики в Йене, в 1877-1890 годах директор обсерватории в Йене.
В 1863 году, будучи доцентом Йенского университета, участвовал в работах оптических мастерских К. Цейса с целью выяснения научных основ конструкции микроскопов.
Теория микроскопа Аббе явилась первым научным решением этой задачи.
Аббе разработал конструкции многих оптических приборов, носящих его имя и до сих пор применяемых в оптико-механической промышленности.
С 1888 года, после смерти Цейса, Аббе стал фактическим собственником его мастерских, но отказался от прав владельца и создал для управления предприятием особый устав, по которому правление состояло из представителей рабочих, государства и университета.