Идея центрального отопления связана с давней мечтой человечества о блаженном тепле без дыма. Древнейший вариант подогреваемого пола обнаружен при раскопках дворца в Западной Анатолии и датируется примерно 1750 г. до н.э. Под залами Кносского дворца также обнаружены проходы, датируемые около 1500 г. до н.э.; археологи видят в них часть отопительной системы.
Использование для отопления подземных коридоров было настолько революционной идеей, что следующего ее воплощения пришлось ждать полтора тысячелетия: римлянин Гай Сергий брата обогревал таким образом бассейн, где разводил рыб и устриц. Вскоре эти так называемые гипокаусты стали очень популярны в общественных банях и на частных виллах. Горячий воздух от топки, нередко находившейся за пределами здания, циркулировал под полом обогреваемых помещений и выводился наружу через вмонтированные в стены глиняные трубы.
С падением Римской империи отопление горячим воздухом было прочно забыто и возродилось лишь в 1713 г. во Франции и Голландии. В 1716 г. в Англии заработала первая система водяного отопления. В помещения проводились трубы, по которым бежала горячая вода, нагреваемая в центральной котельной. С 1830 г. ребристые батареи с их значительно большей поверхностью вытесняют прежние трубы отопления. Если раньше одна топка могла обогревать лишь отдельные дома, в 1880 г. котельная в американском Локпорте впервые стала снабжать теплом целый район. Отсюда уже недалеко до современных теплоэлектроцентралей.