Вначале телевидение было механическим, основанном на принципе так называемого диска Нипкова. Это вращающийся диск из непрозрачного материала с рядом отверстий одинакового диаметра на равном угловом расстоянии друг от друга.
Световой луч, проходя через отверстия, разделяет изображение на отдельные элементы, построчно передавая его на находящийся за диском фотоприемник Если этот приемник соединить с источником света, размещенного позади второго диска Нипкова, вращающегося с такой же скоростью и направлением, как и первый, то в результате глаз воспринимает оригинальное изображение полностью.
В 30-е гг. появились электронные методы передачи изображения: Браунова трубка и так называемый иконоскоп, изобретенный русским эмигрантом в Америке Владимиром Кузьмичом Зворыкиным. В этих приборах изображение построчно превращалось в электрические импульсы, а в принимающем устройстве снова становилось доступно глазу.