Датчанин Ханс-Кристиан Эрстед сделал в 1820 г. следующее открытие: электрический ток, текущий по проволоке, вызывает отклонение магнитной стрелки.
Это дало толчок к изобретению электромагнита, которым мы обязаны Уильяму Стерджену.
В 1825 г. Стерджен обмотал медной проволокой согнутый в подкову железный стержень.
Пустив по проволоке ток исследователь убедился, что железо приобрело магнитные свойства. Стоило отключить ток как магнитные явления исчезали.
Стерджену удалось поднять этим первым электромагнитом кусок-железа весом в девять фунтов, что вызвало восторгу современников.
Американец Джозеф Генри обнаружил, что магнитное поле тем сильнее, чем больше витков проволоки намотано на железный сердечник. Однако участки проволоки не должны были соприкасаться, во избежание короткого замыкания. В 1827 г. Генри в неожиданном озарении нашел решение этой проблемы.
Он разрезал на полосы шелковое подвенечное платье своей жены и обмотал этой изоляцией сотни метров медной проволоки, а затем накрутил проволоку на железо в несколько слоев. Теперь достаточно было маленькой «батарейки Вольта», чтобы магнит поднимал вес, в пятьдесят раз больший, чем у самого сердечника. В 1831 г. Генри сконструировал электромагнит, способный поднять 1500 кг.
Вскоре выяснилось, что для изоляции медную проволоку достаточно покрыть лаком. Наконец-то появилась возможность запросто поднимать тяжелые металлические грузы. Достаточно быстро электромагнит нашел применение и во многих других областях. В частности, сам Джозеф Генри сконструировал с его помощью первый электрический звонок. При нажатии кнопки цепь замыкалась, железный якорь притягивался к полюсам электромагнита, а прикрепленный к якорю молоточек ударял по чашке звонка. Ученый сконструировал и первый электрический мотор, который скромно назвал «вращающимся электромагнитом».