Если египетские иероглифы конца IV тыс. до н.э., как и клинопись, были смешанными формами словесно-слогового письма, греки в IX в. до н.э. изобрели на основе финикийской письменности первый настоящий алфавит со знаками для гласных и согласных.
Этруски и римляне, в свою очередь, заимствовали греческий алфавит и создали на его основе собственные системы письменности. Благодаря римлянам получил широкое распространение употребительный сейчас по всему миру латинский алфавит.