Человеческое общество, обладающее письмом, принадлежит истории. Бесписьменные общества ученые называют доисторическими.
Начало письменности датируется VI тыс. до н.э.: в культуре Винча, располагавшейся на Балканах неподалеку от современного Белграда, уже в это время снабжали надписями глиняные статуэтки ритуального назначения.
Вероятно, письмо Винча использовалось для религиозных целей. Около 3500 г. до н.э. продвижение индоевропейских племен на Балканах положило конец существованию этой сакральной письменности, насчитывавшей более 200 различных знаков.
Примерно к тому же времени относятся первые письменные находки в месопотамском Уруке, где использовалось рисуночное письмо с 2000 знаков, постепенно трансформировавшееся в клинопись, насчитывавшую около 500 стилизованных значков.Древнейшие памятники линейного письма А на Крите датируются XVIII в. до н.э. Здесь применяли также иероглифы и другие до сих пор не расшифрованные знаки. Совершенно самостоятельно развивалось китайское письмо, первые образцы которого датируются примерно 1200 г. до н.э. В других культурах шло постепенное движение к фонетическому письму при котором знаки независимо от их формы передают определенные звуки языка.
В Азии древнее китайских иероглифов, наверное, только письменность долины Инда, где в III тыс. до н.э. располагались процветающие культурные центры Хараппа и Мохенджо-Даро.