Южноафриканский хирург Кристиан Барнард в 1967 г. провел первую в истории пересадку человеческого сердца, увенчавнгуюся хотя бы кратковременным успехом. Однако прошло еще немало лет, прежде чем риск для пациента удалось снизить до приемлемого уровня. Сегодня такие операции перестали быть сенсацией.
3 декабря 1967 г. в кейптаунском госпитале «Гроте-Схюр» Барнард пересадил сердце 24-летней Денизы Дарваль, погибшей в автокатастрофе от травмы головного мозга, 54-летнему пациенту Луису Вашканскому, страдавшему сердечной недостаточностью. Прежде чем решиться на пересадку сердца человеку, врач повторил эту операцию на 50 собаках - из которых ни одна не выжила. Вашканский прожил после операции всего 18 дней и скончался от двусторонней пневмонии. Во второй раз Барнард пересадил сердце зубному врачу Филиппу Блайбергу. Пациент прожил после операции три года. Правда, последние 19 месяцев он, по свидетельству дочери, испытывал сильные мучения.
Первопроходческие методы Барнарда стали историей. Сейчас риск реакции отторжения чужого сердца значительно снижен - в основном за счет новых медикаментов. Для прогресса в трансплантации органов особенно значимы были открытие антиглобулина в 1969 г. и создание препарата циклоспорина для подавления иммунной защиты в 1980 г. Между 1980 и 1985 гг. число пациентов, проживших после операции более года, увеличилось до 85%. До этого во всем мире было проведено 2577 пересадок сердца.