В 1952 г. английский биофизик Розалинда Франклин обнаружила, что дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) напоминает по своей структуре винтовую лестницу. Однако славу этого открытия, заложившего основу современного исследования генов, присвоили впоследствии Морис I Уилкинс, а также Фрэнсис Крик и Джеймс Уотсон.
Устройство наследственности I Розалинда Франклин исходила из предположения, что ДНК огромной длины полимерная молекула из нуклеотидов - должна состоять из повторяющихся блоков.
Для проверки этой гипотезы английская исследовательница не могла просто прибегнуть к микроскопу. Подобные субмикроскопические явления можно уловить лишь посредством дифракции рентгеновских лучей. Поэтому исследовательница подвергла молекулы ДНК рентгеновскому облучению и в результате долгой кропотливой работы установила, что их структура представляет собой двойную спираль. Так впервые удалось представить себе строение основного слагаемого человеческой жизни.
Франклин не стала сразу публиковать результаты своего исследования. Она хотела сначала получить подтверждение своим наблюдениям у коллег. В 1953 г. Морис Уилкинс, руководитель Франклин, без ее ведома передал предоставленные ему результаты своему сотруднику Крику и биохимику Уотсону. Этим ученым был к томувремени уже известен химический состав ДНК: сахар, дезоксирибоза, фосфат и азотсодержащие основания аденин, цитозин, гуанин и тимин, и они мгновенно оценили значение данных Франклин.
Крик и Уотсон, внеся в работу некоторые дополнения и изменения, опубликовали ее под собственными именами. Знаменитая статья «Молекулярная структура нуклеиновых кистот: структура дезоксирибонуклеиновой кислоты», появившаяся в журнале «Nature» 1954 г., вызвала бурный энтузиазм ученого мира. Уотсон и Крик создали логачески неуязвимую модель, ставшую основой для дальнейших исследований. Между тем Розалинда Франклин умерла в 1958 г. от рака в возрасте 37 лет. Нобелевская премия по медицине за открытие структуры ДНК была присуждена в 1962 г. Крику, Уотсону и Уилкинсу.