В 1887 г. эмигрировавший в США электротехник из Ганновера Эмиль Берлинер изобрел способ записи звука на плоский диск - грампластинку.
По следам Эдисона Первым, кому удалось записать акустические волны и воспроизвести таким образом звук, был Томас Алва Эдисон. Работая над усовершенствованием телеграфа, он в 1887 г. изобрел фонограф, названный им «говорящей машиной». В аппарате Эдисона звуковые колебания передавались через мембрану на тонкую иглу, которая прочерчивала их спиралью на вращающемся цилиндре, покрытом слоем станиоля или воска.
При воспроизведении игла нащупывала эти линии и вызывала соответствующие колебания мембраны. От цилиндра к грампластинке Эмиль Берлинер был в восторге от идеи Эдисона, но не от качества воспроизведения на фонографе. Он предположил, что недостатки звучания связаны с валиком, покрытым станиолем.
В 1887 г. изобретатель испробовал стеклянную пластинку, покрытую смесью льняного масла с сажей. После того как игла прорезала в этом покрытии звуковую дорожку, Берлинер залил бороздки шеллаком. Полученную структуру он перенес на цинковую пластинку, отслужившую оригиналом при изготовлении копий.
Первые шеллаковые пластинки Берлинера, проигрывавшиеся на им же изобретенном аппарате - граммофоне - со скоростью 30 оборотов в минуту, имели 12 см в диаметре. Диск приходилось вращать с помощью рукоятки. В 1896 г. Берлинер выпустил в продажу усовершенствованную модель с пружинным двигателем, снабженным центробежным регулятором.