Разнообразные колеса в самых разных функциях - самая привычная для нас вещь. Мы часто забываем, что речь идет об одном из важнейших изобретений в истории человечества. Без колеса мир никогда не стал бы таким, каким мы его знаем. Первыми додумались до этого важного приспособления, i видимо, жившие в Междуречье I шумеры около 3500 г. до н.э.
Вероятно, колесо развилось из круглых катков-бревен, использовавшихся для перемещения тяжелых грузов. Поэтому вначале колеса были сплошными. Но еще прежде чем по дорогам Месопотамии покатилась первая телега, здесь уже крутились колеса - в виде гончарных кругов.
Около 2000 г. до н.э. обитатели Междуречья додумались, как уменьшить вес колеса: вместо сплошных дисков появились бронзовые колеса со спицами. В Египте колесные повозки появляются позже, с XVI в. до н.э. Довольно рано распространились они и в Европе. Индии и Китае. Лишь в Южной и Центральной Америке долгое время не знали колеса.
Прошло время, прежде чем колесо научились применять не только в средствах передвижения, но и в других технических приспособлениях. Так, в Египте и Греции в IV в. до н. э. зубчатые колеса использовались в ирригационных сооружениях, а веком позже их уже применяли в передаточных механизмах для получения дополнительной энергии. В греческом трактате 240 г. до н.э. описаны водяные колеса. Это значит, что главные и поныне области использования колеса - в средствах передвижения и в передаточных механизмах двигателей - были известны еще до начала нашей эры.
Все, что было потом, представляет из себя, в сущности, лишь техническое усовершенствование: мощные осевые подшипники, независимая подвеска колес, встроенные в колесо тормозные и антиблокирующие системы, высокопрочный обод из легкого металла и бескамерные шины - вот далеко не полный перечень отличий современного колеса. Впрочем, были и принципиальные новшества: в конце XX в. физики обнаружили, что крут - не всегда оптимальная форма для колеса. Они снабдили велосипеды овальными цепными колесами, позволяющими более равномерно распределять мускульную силу ездока.